Junges Nebraska D - Stützteller Inc.

Nash Hutmacher aus Nebraska trifft während eines Trainings am 8. August im Hawks Championship Center auf einen blockierenden Schlitten.

Terrance Knighton dachte, er hätte alles herausgefunden. Dann änderte sich alles.

Der Kalender war gerade auf 2006 umgedreht und Nebraskas Defensivtrainer war ein 19-jähriger D-Lineman, der gerade seine erste College-Football-Saison bei Temple absolviert hatte. Knighton hatte das Finale bei Navy begonnen und erlebte den ganzen Herbst über regelmäßige Action. Er ging davon aus, dass ihm eine größere Rolle zukommen würde, selbst wenn es sich um eine Mannschaft handelte, die gerade mit 0:11 endete.

Dann ein Trainerwechsel. Der Cheftrainer der New Owls, Al Golden, stellte einen Assistenten namens Matt Rhule ein, der mit der Verteidigungslinie arbeiten sollte. Mit Rhule kam Knighton in eine völlig andere Umgebung, einen völlig anderen Stil und eine völlig andere Technik.

Der Lineman und sein 290-Pfund-Körper kamen schließlich zur Besinnung.

„Einfach zu erkennen, dass sich die Kultur nicht ändern wird – der Typ muss sich ändern“, sagte Knighton. „Als kleines Kind blieb ich in meinen Gewohnheiten stecken und dachte, ich wüsste alles und würde die Dinge auf meine Art tun. Die Kultur hat sich nicht verändert und es hat mir am meisten wehgetan, nicht auf dem Feld zu sein.“

Knighton hat diese Geschichte in dieser Nebensaison den Schützengräben von Nebraska erzählt, während sie das ertragen müssen, was er vor all den Jahren in Philadelphia erlebt hat. Er wurde ein mehrjähriger Starter für ein aufstrebendes Programm und schließlich ein NFL-Draft-Pick. Was ist mit denen?

Die Frage bleibt mitten im Herbstcamp eine der wichtigsten für die Huskers und könnte den Beginn einer neuen Ära in Lincoln markieren. Es ist ein ganzes Jahrzehnt her, seit NU bei den erlaubten Rushing Yards pro Carry sogar in der oberen Hälfte der Big Ten landete. Fast genauso lange – außerhalb der Pandemie-Saison –, da es mehr Tacklings für Verluste machte als es aufgab.

Es gibt Gründe, warum es eine große Herausforderung ist, diese Schwellenwerte im Jahr 2023 zu erreichen. Unter Nebraskas 13 Defensive Linemen mit Stipendium sind sechs echte Neulinge. Von den übrigen haben nur zwei – Ty Robinson (23 Karrierestarts) und Nash Hutmacher (zwei Karrierestarts) – Spiele auf Power Five-Niveau begonnen. Ein Junior-College-Transfer, ein konvertierter Tight End und lebenslanger Outside Linebacker könnten durchaus Stammspieler in der Linienrotation sein.

„Besonders wir im D-Line-Raum achten sehr genau auf jeden einzelnen Repräsentanten und behandeln ihn, als wären sie Gold wert“, sagte Blaise Gunnerson, der vom Backer zum Defensive End wechselt. „Weil es das ist.“

Die Wahrheit? Die Huskers wissen möglicherweise nicht, ob sie auf das Leben in den schwarz-blauen Big Ten vorbereitet sind, bis es ihnen ins Gesicht trifft. Fragen Sie einfach andere, die das Knirschen der Pads auf die harte Tour gelernt haben.

Puh! Keith Randolph bedeckte schnell das Mikrofon und warf einen Blick auf die anderen Interviews, die in seiner Nähe auf dem Lucas Oil Stadium Field stattfanden. Das war lauter, als er es beabsichtigt hatte.

Aber auch ziemlich zutreffend, sagte der All-America-Verteidiger aus Illinois letzten Monat bei den Big Ten Media Days. Die Onomatopoeia beschreibt treffend einen Moment im ersten Studienjahr im Camp, als ein größerer Tight End den ehemaligen Drei-Sterne-Anwärter zu Boden blockierte und ihm den Kopf verdrehte.

Erst im folgenden Frühjahr – als das zusätzliche Gewicht und die Erfahrung Einzug hielten – hatte Randolph das Gefühl, dazuzugehören. Der denkwürdigste Beweis kam während eines Trainings, als er den Center und den Mannschaftskapitän auf den Rücken warf.

„Ich dachte: ‚Heilig … ich glaube, ich bin bereit‘“, sagte Randolph vor seinem Sturz als Drittspieler der All-Big Ten.

Der Rest des halben Dutzends D-Linemen, die ihre Teams letzten Monat in Indianapolis vertraten, erzählte ähnliche Geschichten.

Der Ohio State Junior JT Tuimoloau wurde während seines ersten Herbstcamps „ins Feuer geworfen“. Es dauerte ein Jahr, bis er lernte, wie man im Fleischwolf der Big Ten arbeitet und sich um seinen Körper kümmert, bevor er im zweiten Jahr den Durchbruch schaffte. Adisa Isaac, der Fünftklässler der Penn State University, startete erst in seiner vierten Saison, als er ein All-League-Spieler wurde.

„Die kleinen Dinge – das Detail – werden einen trennen“, sagte Isaac. „Erfahrung oder Reife oder Ihr Fußball-IQ. Bestimmte Dinge werden Sie trennen, aber es ist sehr klein, was Sie wirklich trennt und Sie zu einem großartigen Big-Ten-Spieler macht.“

Randolph listete zehn Eigenschaften auf, die man braucht, um in den härtesten Schützengräben bestehen zu können, darunter Mut und Gewalt sowie Beinarbeit und Vorfreude. „Man muss einfach ein Hund sein“, sagte Kris Jenkins, Senior aus Michigan. „Schauen Sie sich viele Filme an und seien Sie konsequent“, sagte Jer'Zhan Newton, ein herausragender Schauspieler aus Illinois, ein früherer Dreistar, der bereits in seiner zweiten Staffel in der Startelf stand.

Rutgers-Junior Aaron Lewis – mit 265 Pfund ein leichterer Defensivspieler, der nach der High School sogar noch leichter war – erinnert sich, dass er einmal in einem Spiel so hart getroffen wurde, dass er vom Spielfeld abprallte und wieder auf die Beine kam. Sein Rat: Seien Sie ganz im Moment und wünschen Sie sich keine Zeit in diesen Entwicklungsfenstern.

„Wenn ich ehrlich bin, weiß ich nicht, ob ich jemals bereit bin, in den Big Ten zu starten“, sagte Lewis, der es letzten Herbst elf Spiele lang geschafft hat. "Das ist viel. Es sind die großen Leute in den Big Ten. Du musst dieses Gewicht aufbringen, du musst diese Kraft bekommen. Du wirst es spüren. Du wirst das Gefühl haben, zu den Big Ten zu gehören, wenn du auf das Spielfeld gehst.“

Randolph beendet seine Geschichte mit einer kleinen Ermutigung für die jungen Bullen. Das Leben in der D-Linie ist nicht einfach, aber eine unerschütterliche Einstellung reicht weit. Manchmal bis zum Quarterback.

„Sie können es schaffen“, sagte Randolph. „Man muss einfach Mut haben und bereit sein, jeden Tag rauszugehen und zu kämpfen. Wenn ich es kann, kann es jeder, also machen Sie einfach weiter, machen Sie weiter. Es gibt Licht am Ende des Tunnels. Sie haben es verstanden.“

Ty Robinson korrigierte sich mitten im Satz. Das ist eine gute Gruppe von Leuten – nicht von Kindern –, mit denen er zusammenarbeitet.

Der 305 Pfund schwere Junior-Veteran hält sich selbst für einen „harten Arsch“, wenn seine Wettkampfsäfte in vollem Gange sind und er nach einem unerreichbaren Standard strebt. Aber er lobt auch seine jüngeren Kameraden, von Neulingen wie Cam Lenhardt und Princewill Umanmielen bis hin zu den „Sprüngen und Schritten“, die Hutmacher gemacht hat.

Robinson ist auch einfühlsam. Im Jahr 2019 wurde er als absoluter Neuling in den Dienst gedrängt, der von ergrauten Offensivspielern aus Wisconsin unfreiwillige Rückwärtssaltos vollführte.

„Ich spiele gegen 22-Jährige, die 315 Pfund wiegen und Vollbärte haben, und ich bin ein 19-jähriger Junge“, erinnert sich Robinson. „Auf jeden Fall helfe ich ihnen dabei, zu verstehen, dass man sich von Anfang an auf die Straße stürzen muss. Haben Sie keine Angst, einen Fehler zu machen, denn wir werden ihn korrigieren.“

Nebraska wird wahrscheinlich eine Rotation von sechs bis acht auf der D-Linie verwenden, sagte Rhule. Unter ihnen könnten der Drittklässler Ru'Quan Buckley (ein Spiel Erfahrung), der Viertklässler Gunnerson, Kai Wallin (Juco-Transfer) und der Drittklässler AJ Rollins (der im Frühjahr vom Tight End wechselte) sein. Das Gleiche gilt für den Transfer von Elijah Jeudy durch Texas A&M, einem Vier-Sterne-Anwärter für 2021, der mit seinem SEC-Klub insgesamt 21 Schnappschüsse erzielte.

Weitere Stipendiaten im Mix sind Vincent Carroll-Jackson, Sua Lefotu, Jason Maciejczak und Riley Van Poppel.

Nebraskas „Jack“-Position – eine Mischung aus Outside Linebacker und Edge Rusher – ergänzt die Linie durch marginale Power Five-Erfahrung. MJ Sherman trat in 39 Spielen in Georgia auf, hauptsächlich in Spezialteams. Chief Borders stand 16 Mal mit Florida in einer ähnlichen Rolle auf dem Feld. NU-Rückkehrer Jimari Butler hat als Reserve 14 Wettbewerbe bestritten.

„Es ist großartig, wie viele Fragen sie stellen und wie viel sie lernen wollen“, sagte Hutmacher über die jüngeren Husker-Verteidiger. „Sie versuchen nicht, es auf ihre Art zu machen – sie sind voll dabei. Sie wollen es so machen, wie wir es ihnen sagen. Es hat viel Spaß gemacht, mit diesen Jungs zu arbeiten.“

Spieler und Trainer sind sich einig, dass die Nebensaison der Körperumformung durch Krafttraining und Ernährung zu einer besseren kollektiven Mobilität geführt hat. Jeudy hat 20 Pfund auf 280 verloren. Zu den großen Gewinnern zählen Gunnerson (250 auf 265 Pfund), Rollins (220 auf 245), Wallin (235 auf 250) und Umanmielen (230 auf 240).

Die Positionsgruppe ist eng – selten kommt es zu einem Treffen ohne Insider-Witz. Wenn Minnesota in weniger als drei Wochen auf der anderen Seite des Feldes antritt, wird es auf dem neuesten Stand sein.

Wie wird die D-Linie von Nebraska damit umgehen? Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.

„Man weiß nie wirklich, wann es passieren wird“, sagte Hutmacher. „Nur eines Tages dachte ich: ‚Wow, da muss bei ihnen Klick gemacht haben.‘ So geht es vielen Neuzugängen.“

Nash Hutmacher aus Nebraska trifft während eines Trainings am 8. August im Hawks Championship Center auf einen blockierenden Schlitten.

Gage Stenger aus Nebraska wirft den Ball während eines Fußballtrainings am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center.

Nebraskas Chief Borders führt während eines Mannschaftstrainings am Dienstag im Hawks Championship Center Übungen durch.

Nebraskas Chief Borders (links) und Jacob Bower (rechts) führen Übungen während eines Teamtrainings am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center durch.

Emmett Johnson aus Nebraska gibt den Ball während eines Mannschaftstrainings am 8. August im Hawks Championship Center zurück.

Nebraska-Cheftrainer Matt Rhule wird während eines Mannschaftstrainings am Dienstag, 8. August 2023, im Hawks Championship Center gesehen.

Ethan Nation aus Nebraska gibt den Ball während eines Mannschaftstrainings am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center zurück.

Riley Van Poppel (links) und Leslie Black aus Nebraska trainieren am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center.

Bryce Benhart (links) und Brock Knutson aus Nebraska trainieren am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center.

Ty Robinson aus Nebraska trainiert am 8. August 2023 im Hawks Championship Center.

Der Sonderteamkoordinator von Nebraska, Ed Foley, trainiert während eines Fußballtrainings am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center.

Donovan Raiola, Co-Trainer von Nebraska, spricht während eines Mannschaftstrainings am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center mit den Spielern.

Gunnar Gottula (links) und Grant Seagren aus Nebraska üben während eines Teamtrainings am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center eine Übung.

Corey Collier aus Nebraska rennt während des Trainings Anfang des Monats im Hawks Championship Center einem Ballträger hinterher.

Corey Collier aus Nebraska trainiert am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center.

Nebraska-Cheftrainer Matt Rhule (links) spricht mit Nebraska-Assistenztrainer Evan Cooper während eines Fußballmannschaftstrainings am Dienstag im Hawks Championship Center.

Billy Kemp aus Nebraska trägt den Ball während eines Mannschaftstrainings am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center.

Nebraska-Cheftrainer Matt Rhule wird während eines Mannschaftstrainings am Dienstag, 8. August 2023, im Hawks Championship Center gesehen.

Ethan Nation aus Nebraska kehrt zurück, während Assistenztrainer EJ Barthel während eines Mannschaftstrainings am Dienstag, dem 8. August 2023, im Hawks Championship Center zuschaut.

Elliott Brown aus Nebraska gibt den Ball während eines Mannschaftstrainings am Dienstag, den 8. August 2023, im Hawks Championship Center zurück.

Isaiah Garcia-Castaneda aus Nebraska gibt den Ball während eines Mannschaftstrainings am 8. August im Hawks Championship Center zurück.

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