Hammerzeit für den vielseitigen Patriots-Linebacker Jahlani Tavai

Jahlani Tavai, ein ehemaliger Zweitrunden-Pick der Matt Patricia's Lions im Jahr 2019, kam zu Beginn der Saison 2021 als unangekündigter Neuzugang in den Trainingskader nach Neuengland.

Jetzt, weniger als zwei Jahre später, ist Tavai nicht nur ein wichtiges Rädchen in der vielseitigen Defensive Front Seven der Patriots, sondern er könnte sich auch zu einem Zwei-Wege-Spieler mit einer Rolle als Außenverteidiger entwickeln. Es war Tavai, der sich am späten Montag beim ersten Full-Pads-Training des Sommers während eines Torlinienabschnitts vor Running Back Kevin Harris aufstellte und den Weg für einen Touchdown ebnete.

„Ich denke, es ist im Moment nur ein Testlauf“, sagte Tavai über seine Rolle als Außenverteidiger in einem Interview mit „Gresh and Fauria“ von WEEI nach dem Training am Dienstag. „Bill [Belichick] kam wahrscheinlich vor OTAs auf mich zu und unterhielt sich darüber. Er dachte, ich sei schlau genug, diese Verantwortung zu übernehmen, und ich denke gern, dass ich es bin.“

Tavais Wachstum sowohl in seinen Rollen als auch in seinen Beiträgen war ziemlich beeindruckend. Im Jahr 2021 bestritt er 13 Spiele ohne Startelf, wobei er sechs Tackles in der Verteidigung und weitere acht in Spezialteams verbuchte. Letzten Herbst war er überall in der Defensive im Einsatz, startete 12 von 17 gespielten Spielen und verteidigte insgesamt 63 Tackles, 1,5 Sacks und zwei verteidigte Pässe.

„Das Wichtigste, woran ich arbeiten wollte, als ich hier ankam, war das Vertrauen“, sagte Tavai. „Das ist eine große Sache, für die wir in der Abwehr die Verantwortung tragen. Wenn wir einer Person nicht vertrauen können, wird das alles ruinieren. Während des gesamten Trainingslagers im letzten Jahr und der Saison, egal ob ich D-End, Außen- oder Innenverteidiger spielte, wollte ich sicherstellen, dass jeder auf dem Feld wusste, dass ich wusste, was ich tat. Ich wollte sicherstellen, dass meine Kommunikation auf den Punkt kam. Wenn ich also wusste, was ich tat, wusste jeder, was er tat. Weil ich und (Ja'Whaun Bentley) buchstäblich alles von vorne bis hinten anriefen. Das Wichtigste war also, dass ich zu jedem Mann auf dem Feld Vertrauen aufbaute.“

Nun ist Tavai, noch bevor man über seine Außenverteidiger nachdenkt, zu einem der vielseitigeren und wertvolleren Mitglieder der Verteidigung geworden, von dem erwartet wird, dass er im Jahr 2023 auf hohem Niveau spielen wird.

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„Als Jahlani hierher kam, wusste er aus Detroit viel über unser System. Vieles, was wir tun, ähnelt in gewisser Weise dem, was er mit den Lions gemacht hat. „Die Lernkurve war für ihn nicht besonders groß“, sagte Belichick. „Er war ein wirklich solider Spieler für uns, sowohl im Kickerspiel als auch in der Defensive. Er ist sehr vielseitig, hat eine gute Größe, kann mit dem Ball spielen, mit dem Ball spielen, im Kickspiel spielen, ist klug, signalisiert, kann die Verteidigung leiten. Er hat großen Wert.“

Tavai ist noch nicht bereit, über Erwartungen an sich selbst oder die Verteidigung von New England in diesem Herbst zu sprechen, aber er mag einen bestimmten Aspekt der Einheit, den er in der ersten Trainingswoche im Trainingslager gesehen hat.

„Meistens sehe ich gerne Filme, bei denen alle elf Hüte auf den Ball gerichtet sind. Das ist es, was mich begeistert“, sagte Tavai zu „Gresh and Fauria“. „Und macht mich fit und fit für den nächsten Tag. Denn es ist beängstigend, wenn elf Leute zum Ball kommen. Ich kenne jeden, der in der Offensive ist, besonders mich selbst, wenn ich sehe, wie elf Leute mich schlagen wollen, äh, das ist ein beängstigender Anblick. Ich weiß, dass unsere Hektik und unser Einsatz da sind. Das ist wirklich alles, worüber ich im Moment sprechen kann.“

Oh, und wenn die Vertreter des Außenverteidigers weiterhin auf ihn zukommen, bringt Tavai eine ziemlich einfache Fußballmentalität der alten Schule in die neue Rolle ein.

„Wenn wir uns in einer solchen Situation befinden, geht es meistens ums Tun oder Sterben. Alles, was Sie brauchen, ist 1 Yard. Entweder bist du der Hammer oder du bist der Nagel. Ich muss dieser Hammer sein“, sagte Tavai mit einem Lächeln.